頻閃燈（strobe）實際上是單詞頻閃放電管（strobescope）的縮寫。頻閃放電管是一種能夠近乎連續不斷重復出高速閃光的電子光源，曾用來拍攝高爾夫球手的擊球動作，以及像飛行中的子彈等快得讓人眼難以捕捉的運動。頻閃放電裝置能夠在1秒鐘之內連續閃光超過20000次。
電子閃光燈則用于一般的攝影，它與頻閃燈是有區別的。電子閃光燈在每次閃光后，必須等待一段時間給電容器充電，才能再次閃光。
電子閃光燈則用于一般的攝影，它與頻閃燈是有區別的。電子閃光燈在每次閃光后，必須等待一段時間給電容器充電，才能再次閃光。
由于一般攝影用的電子閃光燈是早期進行頻閃放電實驗時取得一項成果，所以頻閃燈這個詞就逐漸被普遍地用來代表一切電子閃光燈了。多年不嚴謹的使用，讓大多數攝影者都認為頻閃燈就是電子閃光燈。在本課中，我們遵照習慣，也將交替地使用頻閃燈和電子閃光燈兩個詞。因為人們已經普遍地接受了這種用法。
我們現在使用的頻閃燈很可能就具有自動曝光模式。它是怎樣實現自動曝光的呢？說起來，這應該是現代電子學的一個小小奇跡。從本質看，自動頻閃裝置的工作原理如下：
在頻閃燈閃光的一瞬間，裝在閃光裝置內的光敏元件對被攝物反射回的光線進行測量。當照射物體的光線足以正常曝光時，該光敏元件即激發復雜的電子線路關閉頻閃燈。被攝物體正常曝光所需的光量越大，閃光的持續時間越長。
這聽起來非常簡單，但必須在短短的1/50000秒內對是否關閉閃光燈作出決定則并不是那么容易的。例如目前流行的頻閃裝置中，短的曝光時間恰好是1/50000秒，而長的曝光時間也只不過是短短的1/1000秒。電子線路必須在這兩個極*內選擇一個適當的時間關閉閃光燈。
使用自動頻閃燈時，我們務必要仔細看看裝置后面的撥盤，根據所用膠片的ASA感光度在撥盤上查出拍攝時應該使用的f制光圈。依照查出的數值設定好光圈，然后對閃光燈有效范圍之內的被攝物進行拍攝。閃光燈的使用手冊會詳細注明它的有效范圍，例如4 ~ 30英尺（大約1.2 ~9米）。
必須要注意的是，這種自動的功能只有在所謂正常的情況下才是可靠的。使用這種系統時，我們必須非常明確地理解光敏元件測測量的的對象到底是什么。例如，我們在拍攝白色桌面上一枚小小的暗色硬幣時，光敏元件讀取的是白色桌面反射回來的光線，因此暗色的硬幣會曝光不足。出由這個原因，大數多自動頻閃裝置都具有手動功能，使我們可以回避其自動功能。
